顾名思义，冬季抑郁障碍是在冬季发作的抑郁障碍。冬季抑郁障碍是季节性情感障碍的一种，曾经有的患者是反复在冬季发作，而且在接受光疗后。从光疗对冬季抑郁障碍有效来推测，冬季抑郁障碍的发生和褪黑激素的分泌增多有关，光照的作用就是抑制褪黑激素的分泌。由于抑郁症的病因尚不清楚，所以，这些只能是假设，从这个例子也可以看出，抑郁症也是很复杂的异源性疾病，那种想以一种病因来解释抑郁症所有问题的观点是站不住脚的。

有研究显示，冬季抑郁障碍患者的正电子计算机断层扫描检查在患者前颅凹皮质和左下顶叶代谢功能降低。虽然这类研究尚未得到重复，但进一步的研究可能会对冬季抑郁障碍与其他抑郁障碍加以区分，从而为更好的治疗提供依据。